In Harlingen begon die zoektocht naar een sterke en aantrekkelijke regio in 2018. Een regio waar we naar elkaar omkijken en kansen creëren voor de toekomst. Wat startte als een lokaal initiatief, groeide uit tot een brede regionale samenwerking: Het Goud van Noordwest. Inmiddels werkt Harlingen nauw samen met Waadhoeke, Leeuwarden, lokale ondernemers en diverse onderwijsinstellingen. Het gezamenlijke doel? Een regio die sociaal én economisch sterk is – en klaar voor de toekomst.
Waarom we nú in beweging komen
De uitdagingen in de regio zijn groot en vragen om actie. “We hebben simpelweg geen tijd om achterover te leunen,” zegt wethouder Paul Schoute. “De dubbele vergrijzing, jongeren die wegtrekken, personeelstekorten. Dit zet druk op de hele regio en maakt ons extra gevoelig wanneer het economisch even iets minder gaat. Daarom bouwen we aan een gebied dat aantrekkelijk is voor jong en oud. Waar onderwijs en werk beter op elkaar aansluiten, en waar ruimte is voor ontwikkeling. Zo blijven we toekomstbestendig – niet door af te wachten, maar door samen te investeren in de kracht van onze mensen, onze sectoren en onze unieke identiteit.”
Van lokaal plan naar brede samenwerking
De oorsprong van een economisch actieprogramma in Harlingen ligt in het verkiezingsprogramma van de VVD Harlingen. Het idee is om sociaal-economisch beleid anders te benaderen: niet alleen als vangnet, maar ook als springplank. “We wilden niet alleen zorgen, maar ook kansen vergroten. Al snel zagen we dat echte impact samenwerking vraagt. Zo raakten we in gesprek met Waadhoeke, en later volgden andere partijen. Gezamenlijk hebben we een voorstel ingediend voor een Regiodeal. Dat gaf ons financiële slagkracht én verbond ook het noordwesten van de gemeente Leeuwarden aan de samenwerking,” zo vertelt de wethouder.
Van plannen naar projecten
Inmiddels is Het Goud van Noordwest uitgegroeid tot een samenwerking die verder gaat dan losse projecten. “We werken aan dertien initiatieven verdeeld over de thema’s werken, leren en leven. Denk aan werkcarrousels voor jongeren, maritieme opleidingen, verduurzaming van bedrijventerreinen en het versterken van de identiteit van de regio. Daarbij laten jongeren zien welke kansen er voor werk in de regio liggen – zodat ze beseffen dat ze hier kunnen blijven en niet weg hoeven om hun toekomst op te bouwen. Elk project heeft een aanjager die partijen met elkaar verbindt. Zo blijft het programma dichtbij en zichtbaar.”
De kracht van makers
De regio moet inzetten op wat haar uniek maakt. “We zijn geen regio van grote kantoren, maar van makers. Praktisch geschoolde vakmensen, mensen die aanpakken. Die kracht moeten we benutten. Het succes van een regio draait niet alleen om diploma’s, maar om de mensen die het werk doen. Daarom noemen we dit ook wel de hands-on valley van Fryslân.”
Harlingen als maritiem hart
Waar in Waadhoeke de focus ligt op de agricultuur, ligt voor Harlingen de focus eerst op de maritieme sector. “Daar wordt economische waarde toegevoegd én liggen er kansen voor jongeren. Veel jongeren denken dat ze hier weg moeten voor studie of werk. Maar we willen laten zien dat er juist veel mogelijk is: ruimte, betaalbare woningen en toekomstbestendig werk. En als ze toch tijdelijk weggaan, moeten we zorgen dat ze zich welkom blijven voelen om terug te keren.”
Ondernemers als motor
Ondernemers zijn onmisbaar voor de regionale economie. “Via dit programma ondersteunen we hen bij verduurzaming, innovatie en samenwerking. Denk aan het toekomstbestendig maken van bedrijventerreinen of projecten rond duurzame energie. Veel kleine bedrijven missen de tijd voor innovatie, terwijl de oplossing soms letterlijk om de hoek ligt – samenwerking is dus cruciaal. Via het ondernemersfonds kunnen ze zelf met ideeën komen. Maar: meedoen is belangrijk. Dit is geen overheidstraject, het is van ons allemaal. En het levert ook op – zeker als we jongeren in de regio houden.”
Jongeren in beeld
Er wordt actief gezocht naar verbinding met het bedrijfsleven. “Jongeren doen via werkcarrousels, bedrijfsbezoeken en kennismakelaars al op jonge leeftijd ervaring op. Dat opent ogen. Ook de campagne Kom aan Boord helpt daarbij: we laten zien hoe veelzijdig de maritieme sector is, van techniek tot logistiek. En dat doen we met herkenbare gezichten, zoals de zanger van De Hûnekop. Hij spreekt jongeren aan op een manier die binnenkomt. En dat werkt: opleidingen krijgen meer aanmeldingen, bedrijven meer sollicitaties.”
Meer reuring in de regio
We zijn er uiteraard nog niet, maar de effecten worden langzaam zichtbaar. “Inwoners merken dat er meer reuring is, dat jongeren vaker blijven en dat voorzieningen in stand blijven. Een sterke economie houdt dorpen en stad leefbaar. Ook het toeristisch profiel wordt sterker en dat draagt weer bij aan horeca, cultuur en recreatie. En daar profiteert iedereen van. We gaan voor kwaliteitstoerisme: gericht op beleving en waarde, niet op massa. Bezoekers zorgen voor omzet én dragen bij aan de leefbaarheid van de regio. We hebben prachtige dorpen, een uniek terpenlandschap en twee UNESCO Werelderfgoederen. Harlingen is de enige Friese stad aan het Wad. Toch hebben we dat als regio nooit echt verteld.”
Trots zichtbaar maken
Om dat verhaal beter uit te dragen, is Visit Noardwest Fryslân gestart. “We maken de regio zichtbaarder. Voor toeristen, maar zeker ook voor inwoners. Want trots zijn op je stad, dorp en omgeving begint bij herkenning.”
Wanneer is het geslaagd?
Uiteindelijk draait het om het grotere doel. Wethouder Schoute: “Als jong en oud hier willen blijven of terugkomen. Als ondernemers kunnen groeien. Als mensen zich verbonden voelen met deze regio. En als we met elkaar met vertrouwen vooruitkijken. Harlingen en Noardwest-Fryslân hebben alles in huis. Nu is het zaak om dat samen te benutten.”
